和田玉因産地而得名，明代《天工開物》中有記載：“凡玉貴重者盡出於闐”，於闐是藏語，意為“産玉石的地方”，古於闐就是現在的新疆和田。 和田玉目前有兩個著名的産玉之源：一個是昆侖山脈裡著名的阿拉瑪斯礦區，現在最著名的和田白玉山料就産於此。另一個就是白玉河，那裡就是盛産歷史悠久的子玉，山流水料的源頭。 
中國文化學上的玉，內涵較寬。漢許慎在《説文解字》中説，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個特性。凡具堅韌的質地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，致密而透明的組織，舒揚致遠的聲音的美石，都被認為是玉，而新疆和田出産的和田玉是中國玉文化史上光彩熠熠的常青樹。和田玉以藴量最富，色澤最艶，品質最優，價格最昂，成為中國古代玉器原料的重要來源，歷代皇室都愛用和田玉器。
和田玉是一種珍稀玉種，摩氏硬度在6.5—6.9之間，質地細膩，韌性極高，不易碎，耐磨損。和田玉獨具溫潤柔和的油脂光澤，加上半透-微透的透明度，更突出其油脂光澤的柔潤細膩，觀賞價值極高。和田玉的堅韌使它經得起精雕細琢，再精細的工藝造型也能雕琢得工整流暢、清晰完美。
和田玉的礦物組成中含有鈣、鐵、錳、鋅、銅等十三種微量元素，久戴能與人體進行物質交换，具有一定的保健功能。其觸感鼕暖夏凉，有助於平衡血壓，穩定情緒。
人們依産狀將和田玉分為山玉、山流水玉、及子玉。山玉也叫山料、寶蓋玉，指高山上的原生礦床，塊度不一，質地不等，棱角狀。山流水玉指原生礦石經地質作用風化、脱落、搬運至河流中上游後産出的棱角稍圓的和田玉料。子玉也叫籽料，分布在下游河床及兩側河灘，表面光滑形如鵝卵，是最優良的和田玉料。
和田玉色調多可自成體系，顔色對於和田玉來説不僅是主要的分類依據，還具有十分重要的鑒定意義，因為它能直接反映出和田玉的礦物組成。和田玉按顔色分類有白玉、青玉、糖玉、青白玉、墨玉、黃玉、碧玉等共七種。白玉為貴，尤其以羊脂白玉的瑩潤如酥，白如截脂著稱於世，是可遇而不可求的稀世珍寶。青白玉介於白玉與青玉之間，是和田玉中十分常見也十分重要的一個品種。青玉為淡青、青、灰緑等色。糖玉是指色如紅糖，為喜慶吉祥之色，常做俏色用，成器富有動感，意趣豐富。